Los dos elementos más abundantes en la corteza terrestre, el oxígeno con un 46,7% y el silicio con un 27,7%, forman el óxido que los contiene, la sílice. Esta, en su forma cristalina se presenta principalmente a la forma de cuarzo.
La sílice es utilizada en numerosos procesos industriales: como abrasivo, constituyente del hormigón, fertilizantes, aislantes, fabricación de cerámicas y ladrillos, refractarios, además de estar presente en diversas técnicas de fundición y obtención de aleaciones. De la misma forma, esta es el componente principal en la fabricación de vidrio (botellas, ventanas, etc.), catéteres, implantes, lentes de contacto, fibra óptica (cables de comunicación) y otros.
En el caso del vidrio, este se obtiene mediante la fundición de tres componentes base: arena de sílice (SiO2), carbonato de sodio (Na2CO3) y caliza (CaCO3) y, adicionalmente una cierta cantidad, cada día más creciente, de vidrio reciclado. Todos estos se funden a temperaturas cercanas a 1500°C. El resultado de esta fusión es una pasta vítrea que se somete en caliente a diversas técnicas para darle forma, las cuales son:
Por soplado automático: el material vítreo (vidrio fundido) entra en un molde hueco cuya superficie interior tiene la forma que queramos darle al vidrio, mejor dicho, la forma del objeto final. Esta técnica se utiliza para la fabricación de botellas, frascos, vasos, etc.
Por flotación sobre un baño de estaño: Este tipo de técnica se utiliza para obtener láminas de vidrio, por ejemplo, para fabricar cristales.
El material fundido se vierte en un depósito que contiene estaño líquido. Al ser el vidrio menos denso que el estaño, se va distribuyendo sobre el estaño (flota) formando una lámina, la cual es empujada por un sistema de rodillos hacia un horno de recocido, donde se enfría. Una vez frío se cortan las láminas.
Por laminado: El material fundido se hace pasar por un sistema de rodillos de laminado granados o lisos. Esta técnica se utiliza para fabricar vidrios de seguridad. Es prácticamente igual que el método anterior, lo que cambia es que donde está el dispositivo de corte, tenemos unos rodillos para dar forma y/o grosor a la lámina antes de cortarla.
El color natural del vidrio es incoloro. Sin embargo, dado los altos contenidos de fierro que hay en los yacimientos de arena silícea, el color que el vidrio normalmente adquiere es un verdoso. Si se quiere un vidrio incoloro, las arenas se limpian de fierro con técnicas de concentración gravimétrica y/o magnética.
Para darle diferentes colores al vidrio se agregan durante el proceso de fabricación diferentes óxidos metálicos. Así, y solo como ejemplos, tenemos que, al agregar cobalto en pequeñas concentraciones le damos al vidrio un color azul, si agregamos níquel, dependiendo de la concentración, obtendremos un vidrio de color azul o violeta, e incluso negro y si agregamos cromo podemos obtener un color verde oscuro o en concentraciones altas, incluso un color negro y al agregar plomo, obtenemos lo que habitualmente se conoce como cristal, utilizado para la fabricación de copas y adornos.
En Chile, la actividad de esta industria está altamente ligada al sector vitivinícola, que en los últimos años presenta fuertes aumentos de sus envíos al exterior y también un sostenido incremento en el consumo interno.
Los principales productores de elementos de vidrio en nuestro país son:
Con más de 100 años de trayectoria, Cristalerías Chile lidera la fabricación y venta de envases de vidrio en el país. Cuenta con dos plantas industriales ubicadas en las comunas de Padre Hurtado y Llay-Llay y se encuentra bajo estudio la construcción de una tercera (diario financiero 27 octubre 2021)
Cristalerías Toro es una fábrica de envases de vidrio con 60 años de existencia. Es el segundo mayor productor de envases de vidrio en Chile, cubriendo distintos segmentos de la industria de alimentos (vinos, espumantes, licores, cervezas, gaseosas, aguas, aceites, jugos, etc.), cosmética, farmacéutica y menaje.
Por otro lado, Vidrios Lirquén es una empresa líder en la manufactura, transformación y distribución de Cristal Flotado, producido en su planta ubicada en la región del Biobío. Esta empresa, fundada en el año 1933, es el único productor de vidrio plano en Chile para uso en la industria de la construcción.
Los datos de producción disponibles (2020), indican que Chile genera alrededor de 750 mil toneladas de vidrio al año.
“Elige vidrio” es una causa ciudadana, que, si bien se origina en Cristalería Chile, reúne a distintas organizaciones, empresas y personas que han apostado a nivel nacional con distintas iniciativas que buscan hacerse cargo de las casi 750 mil toneladas de vidrio que nuestro país genera al año. Son aproximadamente 500 millones de envases de vidrio los que llegan cada año a los vertederos, cifra que va en aumento y se acercaría al millón de toneladas. (MMA gobierno de Chile)
En el caso de Chile, según datos estimados por Recupac (www.recupac.cl) la recolección de vidrio alcanza las 100.000 toneladas anuales gracias a la gestión y cobertura de empresas como Cristalería Chile, Cristalería Toro y Vidrios Lirquén. (El Mostrador, 27 nov 2020).
Patricio Rodríguez H. Ingeniero Civil Metalúrgico – Socio IMET Chile
